La tulipomanie (1637) : la première bulle, et pourquoi la version célèbre est surtout un mythe

L'histoire standard de la tulipomanie, c'est que la République des Provinces-Unies tout entière a perdu la tête pour des fleurs, que les bulbes s'échangeaient contre des fortunes, et qu'en éclatant la bulle a entraîné l'économie dans la ruine. C'est la parabole fondatrice de tout cours sur les bulles depuis.

L'essentiel est faux. Les prix étaient réels, le krach était réel, mais la partie « une nation s'est ruinée elle-même » est une légende moralisatrice assemblée deux siècles plus tard. L'historienne Anne Goldgar, qui a réellement lu les archives notariales de Haarlem et d'Amsterdam, n'a trouvé presque aucune faillite imputable aux tulipes et aucune entaille macroéconomique. La version utile de 1637 est plus étroite et plus tranchante : un marché de dérivés flambant neuf, enroulé autour d'un bien de statut dont la valeur était littéralement une maladie, prix fixé par un petit cercle qui se racontait une histoire.

Ce qu'était réellement une tulipe dans la Hollande des années 1630

Les tulipes ont atteint l'Europe occidentale depuis l'Empire ottoman au milieu des années 1500 et ont été cultivées dans la République des Provinces-Unies par le botaniste Carolus Clusius à Leyde vers 1593. Dans les années 1630, c'était un objet de statut : nouveau, exotique, et impossible à produire en masse, parce qu'une tulipe pousse d'un bulbe qui met des années à se multiplier.

Les bulbes les plus chers étaient les tulipes « brisées » : des pétales striés et flammés de couleurs contrastées, comme la légendaire Semper Augustus. Personne à l'époque ne savait pourquoi certains bulbes se brisaient en ces motifs. Nous le savons aujourd'hui. La panachure était causée par le virus de panachure de la tulipe, propagé par les pucerons, qui affaiblissait aussi la plante et la faisait se reproduire lentement. L'actif financier le plus convoité de toute la manie était, biologiquement, une fleur malade qui pouvait à peine se propager. La rareté n'était pas une caractéristique conçue par quelqu'un. C'était un pathogène.

Le commerce du vent : un marché à terme dans une taverne

Voici la partie que la légende saute. Pendant l'essentiel de la manie, personne n'échangeait de véritables tulipes. Les bulbes sont en terre d'environ juin à septembre. La frénésie a culminé durant l'hiver 1636-1637, quand il n'y avait aucun bulbe à livrer.

Alors acheteurs et vendeurs échangeaient des créances papier sur des bulbes qui seraient arrachés l'été suivant. Ils le faisaient dans les tavernes, réglant par un rituel d'enchères et de petits frais, sans bourse centrale et sans marge. Les Néerlandais appelaient cela le windhandel, le commerce du vent : des contrats sur rien que l'on pût encore tenir. C'était, en tout sauf le nom, un marché à terme de particuliers, et il avait les deux ingrédients qui rendent les contrats à terme dangereux. L'effet de levier par report, parce que vous ne deviez rien jusqu'à la livraison, et une friction nulle, parce que vous pouviez revendre un contrat le soir même de son achat.

Les chiffres, et lesquels croire

Les montants ahurissants sont réels mais de seconde main, surtout tirés d'un pamphlet de 1637 et de la version dramatisée de Charles Mackay en 1841, alors traitez-les comme des ordres de grandeur, pas comme des chiffres audités.

• Un artisan qualifié gagnait quelque part entre 150 et 350 florins par an.
• Une bonne maison sur un canal d'Amsterdam atteignait le bas de quelques milliers de florins.
• Un seul bulbe de Semper Augustus aurait été proposé autour de 10 000 florins près du sommet. D'autres bulbes rares s'échangeaient de quelques centaines à quelques milliers.

Même en écartant les anecdotes de pièces de prestige, les bulbes ordinaires « au poids » ont monté plusieurs fois en quelques semaines fin 1636 et début 1637. La forme du mouvement compte plus que n'importe quelle cotation isolée : une envolée quasi verticale sur les huit à douze dernières semaines, dans la partie du calendrier où le sous-jacent ne pouvait absolument pas être livré ni valorisé face à une vraie récolte.

Février 1637 : la semaine où ça s'est terminé

Vers le 3 février 1637, à une vente aux enchères de bulbes de routine à Haarlem, les acheteurs ne sont pas venus. Il n'y a aucun déclencheur unique que les historiens puissent désigner, aucune politique, aucune récolte ratée, aucun défaut célèbre. L'offre n'était tout simplement plus là un matin, et une fois qu'un marché à terme sans marge et sans chambre de compensation réalise que le prochain acheteur ne vient pas, le dénouement est instantané.

Les prix ont chuté de quelque chose comme 90 à 99 % en quelques jours. Mais comme presque rien n'avait été livré ni payé en totalité, la « perte » était surtout des contrats impayables plutôt que du cash évaporé. Les autorités néerlandaises ont fini par laisser les acheteurs se dégager des contrats de windhandel contre un règlement d'un petit pourcentage. Le système l'a absorbé. C'est précisément pourquoi Goldgar a trouvé si peu de patrimoines ruinés : on ne peut pas perdre une fortune qu'on n'a jamais que promise sur papier.

Le mythe, et ce que disent réellement les archives

Le cadrage de l'« extraordinaire illusion populaire » vient presque entièrement de Mackay en 1841, qui écrivait une fable morale sur la folie des foules, en s'appuyant sur des pamphlets satiriques antérieurs qui étaient de la propagande contre la spéculation, pas du reportage. Pendant cent cinquante ans, c'est devenu le récit de référence.

Le travail d'archives de Goldgar le recadre. Le commerce était concentré parmi quelques centaines de personnes, dont beaucoup étaient déjà de riches marchands et connaisseurs qui se connaissaient. Le dommage social était réel mais il était réputationnel et relationnel, une confiance brisée au sein d'un réseau serré, pas un pays dans les soupes populaires. La bulle était plus petite, plus riche et plus close que la légende, et elle a laissé l'économie du Siècle d'or néerlandais entièrement intacte.

Avec quoi 1637 rime

Retirez les fleurs et le modèle est d'une modernité déprimante :

1. Une chose réellement nouvelle et rare (un bulbe strié par un virus, impossible à copier).
2. Un nouvel instrument financier qui supprime la friction et ajoute un effet de levier implicite (le commerce du vent).
3. Un cercle réflexif serré où le prix est l'histoire et l'histoire est le prix.
4. Un sommet qui n'a besoin d'aucun catalyseur : le dénouement commence le matin où l'acheteur marginal n'apparaît tout simplement pas.

Chaque bulle de cette série rejoue un sous-ensemble de ces quatre points. La bulle des mers du Sud y boulonne un montage de dette publique. L'ère dot-com échange les tulipes contre des noms de domaine. L'intérêt de cartographier les marchés par bulles de flux de capitaux est exactement là : un cluster n'est qu'une Semper Augustus moderne, une chose rare au prix raconté, et le seul avantage durable est de surveiller quand l'acheteur marginal s'en va, pas de débattre pour savoir si l'histoire est « vraie ». Les bascules au niveau des bulles et les alertes basées sur des règles quand un cluster rompt sa corrélation font partie de /pro.

Ceci est le chapitre un de Une histoire des bulles de marché. Ensuite : La bulle des mers du Sud (1720), où la spéculation cesse de porter sur une fleur et commence à porter sur la dette nationale.

La version vivante de ce schéma : la carte des bulles de QuantAbundancia suit les clusters au prix raconté d'aujourd'hui par flux de capitaux, validés face aux corrélations sur 252 jours.

Poursuivez la série : Une histoire des bulles de marché.

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